Eclipse solaire ou Eclipse lunaire: Savez-vous vraiment ce que c'est qu'une éclipse?

Aujourd'hui 08 Avril 2024, les habitants d'Amérique du Nord ont vécu une expérience astronomique rare et très spectaculaire, une éclipse solaire totale.
Profitons de l'occasion pour parler un peu de cet événement et répondre à quelques questions récurrentes à ce sujet.

L'éclipse solaire totale du Lundi 08 Avril 2024, au moment où la lune commence à cacher le soleil.

D'abord, qu'est-ce que c'est au juste?

Une éclipse solaire totale est un phénomène qui se produit lorsque le lune se trouve directement entre la terre et le soleil. Cela obscurcit complètement la lumière solaire, projetant ainsi une ombre sur une partie du globe terrestre. Ce qui est très impressionnant c'est qu'on peut voir la couronne solaire autour de notre satellite naturel, mais bien sûr en s'assurant de porter des lunettes appropriées.

L'éclipse solaire totale du Lundi 08 Avril 2024.
Juste quelques minutes de spectacle et la lune commence à se dégager.

Pourquoi porter des lunettes?

La raison est très simple, c'est pour se protéger de la dangerosité des rayons solaires qui, en contact direct avec les yeux, risqueraient de causer des dommages irréversibles à la rétine, pouvant aller jusqu'à une rétinopathie solaire entraînant une perte de vision permanente. Les lunettes recommandées, qui doivent répondre à des normes de sécurité spécifiques, sont conçues pour filtrer les rayons ultra rouges, infrarouges et la lumière intense du soleil. Au moment de l'éclipse, avec la baisse de la luminosité, on pourrait avoir tendance à croire que ce serait le moment idéal pour observer le soleil, mais c'est à ne jamais faire. Il faut attendre carrément que l'éclipse soit totale, moment qui dure en général entre deux (2) et cinq (5) minutes, afin de pouvoir le faire.

Pourquoi cette éclipse n'est visible qu'en Amérique du Nord?

Les éclipses solaires totales n'arrivent pas régulièrement, car il faut un alignement précis des trois astres. Leurs cycles orbitaux conditionnent donc la fréquence des éclipses. En moyenne, une éclipse solaire totale se produit tous les 18 mois. Mais en raison de la rotation de la terre et de l'orbite lunaire, il se passe à un endroit bien donné de la terre, et est visible depuis une région relativement restreinte. Cette fois, l'Amérique septentrionale a été l'heureuse élue.

Est-ce que toutes les éclipses solaires sont totales?

Non, elles ne sont pas toutes totales, il en existe d'ailleurs plusieurs types. En plus de la totale, il y a l'éclipse solaire partielle qui a lieu lorsque les trois astres ne sont pas parfaitement alignés. Le soleil apparaît comme s'il avait une partie manquante. Ce type d'éclipse est relativement plus courant et peut être observé depuis de nombreuses régions sur terre.
On note aussi l'éclipse solaire annulaire qui a lieu au moment où dans son orbite elliptique, la lune est trop éloignée de la terre. En raison de cette distance,
la lune apparait relativement petite, de sorte qu'elle ne peut pas couvrir complètement le soleil. Quand elle se produit, le soleil apparaît comme un anneau brillant autour du contour sombre de la lune. On l'appelle très souvent "anneau de feu". Les éclipses annulaires sont encore moins fréquentes que celles partielles.

Eclipse solaire partielle

Eclipse solaire annulaire

Y a t-il une différence entre éclipse solaire et éclipse lunaire?

Oui, ce sont deux types d'éclipses différents. Une éclipse lunaire peut être totale, partielle ou pénombrale. Elle est totale lorsque cette fois c'est la terre qui se trouve entre le soleil et la lune, donnant à cette dernière une teinte rougeâtre quand elle est complètement dans l'ombre de la terre. On dit qu'elle est partielle lorsque seule une partie de la lune est cachée par la terre. Une éclipse lunaire pénombrale a lieu quand la lune traverse une zone moins sombre en dehors de l'ombre principale de la lune. Elle est nettement plus subtile et moins spectaculaire que les précédentes.

Eclipse lunaire totale

Eclipse lunaire partielle

Eclipse lunaire pénombrale

Les éclipses solaire et lunaire sont des évènements astronomiques très particuliers et fascinants. La différence entre un type et l'autre se trouve dans l'alignement des trois astres terre, soleil et lune.
Si vous voulez plus d'informations sur les éclipses ou être au courant quand une est sur le point de se produire, vous pourrez consulter ces sites:
NASA Eclipse Website
EarthSky
Royal Astronomical Society
Observatoire de Paris
Time and Date